六祖惠能的嚴父，俗姓盧，祖籍范陽，父親名行瑫(滔)，武德年間遭貶官，流放到嶺南新州，做了新州百姓。貞觀十二年（638）二月初八，惠能就出生在新州。
惠能此生不幸，三歲喪父，由母親撫養成人，孤兒寡婦，搬到南海居住。六祖成人後，家境愈發貧寒，六祖只能靠上山斬柴賣，和幫人做些散工持生計。
有一日，惠能上街賣柴，有位顧客買了柴，令六祖把柴送到他的店中。客人收柴後，六祖收左錢，行出店門外，聽到有位客人在誦經，惠能聽了經句，內心即有所悟，便上前問客人，讀誦的是什麼經。
客人告知是金剛經，六祖又問：係邊度可以得到這本經，客人告知，係從蘄州黃梅縣東禪寺得來的。這黃梅寺是五祖弘忍大師做主持及教化的，五祖有門人弟子一千多人，我去到黃梅寺禮拜，並聽金剛經。
五祖經常勸告弟子和善信，只要持誦《金剛經》。即可以自見本性，直了成佛。六祖聽到這客人所講，可能前生與佛有緣，心中已產生去黃梅寺求法的念頭。之後，有位客人俾左六祖十兩銀，作為母親的生活費，方便六祖奇以去黃梅參禮五祖，
六祖安頓好母親後，便即向母親辭行。經過三十多天，去到黃梅寺，禮拜五祖。五祖問：你是何方人，來這裡求什麼？六祖對曰：弟子是嶺南新州百姓，遠來禮師，惟求作佛，不求餘物。五祖說：你是嶺南人，又是獦獠（即野蠻未開發的民族），如何能作佛。
六祖說：人雖有南北，佛性無南北，獦獠身與和尚不同，佛性有何差別。五祖再想與六祖對話，但見到各位徒弟在身邊，不便多講。於是吩咐六祖跟隨各弟子做事，六祖說：惠能告知五祖，弟子內心常生智慧，不離自性，即是福田，未知五祖教我做什麼事務呢?
五祖心想：這獦獠根性大利。便對六祖說：你不要再多講。即叫其他弟子帶六祖去到後院的碓坊做野。六祖退到去後院，有一位帶髮的修行人，安排六祖破柴舂米。如是者過左八個月，有一日，五祖忽然來到碓坊見六祖，並說：我知道你的見解是對的，
但恐怕有人因妬忌而會加害你，所以這八個月，我都不見你，亦唔同你說話，你知道嗎? 六祖回答，弟子亦知道師父的意思，所以不敢去到佛堂前禮拜，令人不覺自己存在。有一日，五祖召喚全部弟子到堂前說：世人生死事大，你們終日只求福田，
不求出離生死苦海，自性若迷，福何可救。你哋各自回去用自己智慧，由自己本心般若之性，各作一首偈，寫好後呈給我看，若能悟到本性，便會將衣法傳給他，成為第六代祖，大家盡快去寫偈，不得遲滯，不用多想，見性之人，言下須見，
若見性之人，輪刀上陣，亦得見之。眾弟子聽到五祖之吩咐，退出去之後，大家都話，我哋大家，都唔須要澄心用意作偈呈給師父，冇用的。神秀上座係我哋既教授師，祖位必定係佢得，我哋唔使枉用心力作偈了。
一班弟子聽到大家咁講，個個都打消作偈及做祖師的念頭，大家都話，我哋以後依附神秀師便可，唔使浪費精神作偈了。神秀心想，大家都唔呈偈，因為我係佢哋的教授師，我須要作偈呈俾師父，如果唔呈偈，師父點知我心中的見解深淺，
我若呈偈，求法是好的，若想為左得到祖位而作偈是不對的，咁樣，同凡夫的心想奪取祖位有何分別呢。但若果唔呈偈，始終得唔到法，真係大難大難。五祖的堂前，有步廊三間，打算供奉盧珍畫稜伽經變相，及五祖血脈圖，流傳供養。
而神秀寫好偈之後，幾次想呈給五祖，但行到堂前，心中恍惚，遍身流汗，呈偈不得，前後經過四日，十三次都呈偈不得，神秀心想，不如將首偈寫在廊下牆上，等五祖睇到，如果話首偈好，我便即時出來禮拜，才告知五祖，首偈係我作的。
如果五祖話首偈唔得，我枉在山中修行幾年，受人禮拜，更修什麼道呢? 就係當夜三更時份，神秀看見冇人，提起油燈，將首偈寫係牆壁上，將自己心得，藉著首偈表達出來。
偈曰：身是菩提樹 ，心如明鏡臺，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
神秀寫完首偈後，當時冇人見到，便返回自己的房間。神秀回到房中，心想，五祖明日見偈歡喜，即我與法有緣，若五祖話首偈唔得，即係我心仍迷，
宿業障重，不適合得心法。真係聖意難測，神秀在房內思惟，坐卧不安，直至五更。
其實，五祖早已經知道神秀入門未得，未見自性。到天光時，五祖召喚盧供奉來見他，向南廊壁間繪畫圖相，忽然見到牆上有首偈，
告知盧供奉不須畫圖相，勞煩你遠道而來，五祖說：經云：凡所有相，皆是虛妄，但留此偈，與人誦持，依此偈修，免墮惡道，依此偈修，有大利益。五祖叫弟子炷香禮敬這首偈，並說：大家全部誦這首偈，即得見性。
於是，各弟子都誦讀這偈，皆讚歎說：善哉善哉。五祖在三更召喚神秀入他的禪房，問曰：偈是你作的嗎? 神秀回答：實是秀作，不敢妄求祖位，只係希望師父慈悲開示，睇吓弟子有幾多智慧?
五祖說：你作這首偈，未見本性，只到門外，未入門內，如此見解，難覓無上菩提，了不可得。無上菩提，須於當下，識自本心、見自本性，不生不滅，於一切時，念念自見，萬法無滯，
一真一切真，萬境自如如，如如之心，即是真實，若如是見，即是無上菩提之自性也。跟住，五祖叫神秀回去想一兩日，再作一偈給五祖看，五祖話：你的偈若入得門，會將衣法傳給你。神秀向五祖行禮後退出去。
又過了幾天，神秀始終作唔到偈，心中恍惚，神思不安，猶如在夢中，行坐都唔快樂。如此，又過左兩日，有一位童子，經過六祖工作的碓坊，唱誦神秀的偈，六祖一聽，便知道這首偈未見本性，六祖雖然未受過五祖教授，早已大概明白本性，
跟住問童子，說：你誦緊什麼偈？童子說：你這個獦獠唔知咖啦，五祖話，世人生死事大，欲得傳付衣法，令弟子門人作偈來看，若悟大意，即付衣法，為第六代祖，神秀上座，係南廊壁上，書無相偈，
五祖令人都誦讀，五祖重話：依此偈修，免墮惡道，依此偈修，有大利益。六祖說：我亦要誦這首偈，結來生緣。上人，我在這裡踏碓，已經過左八個月，未曾行到堂前，望上人引至偈前禮拜。童子於是帶引六祖去到偈前禮拜，
六祖說：惠能不識字，請上人讀俾我聽，當時有位江州別駕，姓張名日用，聽到六祖咁講，便高聲誦讀。六祖聽完，便說：我亦有一偈，希望別駕你為我書寫。別駕說：你亦作偈？真係希有。
六祖向別駕說：欲學無上菩提，不可輕於初學，下下人有上上智，上上人有沒意智，若輕人，即有無量無邊罪。別駕聽到六祖咁講，即刻說：你即管誦偈，我為你書寫，你若得到心法，首先渡我，唔好忘記呀。
六祖偈曰：菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃。別駕寫完這首偈後，一班五祖弟子睇到，全部都好驚訝，各人都說：奇哉，不得以貌取人，唔使幾耐，佢會成為肉身菩薩。五祖見各弟子驚怪，恐怕有人害六祖，
於是攞起隻鞋，擦左六祖首偈，跟住就話：亦未見性。一班弟子信五祖講，以為這偈亦未見性。第二日，五祖靜靜潛到碓坊，見六祖腰間縛住塊大石，係度舂米，便說：求道之人，為法忘軀，當如是乎？
跟住問六祖，米熟左未呢? 六祖說：米熟左好耐了，尚欠篩在。五祖用木杖擊碓三下，便離開了。六祖即明白五祖的意思。六祖當晚三更，靜靜進入五祖禪室，五祖以袈裟遮圍，不令別人看見，為六祖講金剛，至應無所住而生其心。
六祖言下大悟，明白一切萬法，不離自性，便向五祖說；何期自性本自清淨，何期自性本不生滅，何期自性本自具足，何期自性本無動搖，何期自性能生萬法。五祖知六祖已悟本性，對他說：不識本心，學法無益，若識自本心，見自本性，即名丈夫，
天人師，佛。五祖在三更傳法給六祖，全部弟子都不知，五祖便傳頓教及衣鉢給六祖，說：你成為第六代祖，善自護念，廣渡有情，流布將來，無令斷絕，繼續對六祖說：有情來下種，因地果還生，無情亦無種，無性亦無生
五祖繼續說：以前達摩祖師，初來中國，一般人唔信達摩係一代祖師，所以傳此衣，以為信體，代代相承，法則以心傳心，都係要自悟自解，自古佛佛惟傳本體，師師密付本心，衣係爭端，傳到你為止，若再傳此衣，命如懸絲，
你要快速離開這裡，恐怕有人加害你。六祖說：去邊度呢? 五祖說：逢懷則止，遇會則藏。六祖係三更領得衣鉢，說：惠能本是南方人，一向不知這山路，如何出得江口? 五祖說：你唔使担心，我會送你。
五祖送六祖去到九江驛，五祖叫六祖上船，五祖撐船。六祖說：請五祖坐，等弟子來搖船。五祖說：實在係我渡你呀。六祖話：迷時師度，悟了自度，度名雖一，用處不同，惠能雖然生在邊方，語音不正，得蒙師父傳法，現今已得悟心法，只合自性自度。
五祖話：如是如是，以後佛法，由你大行，你離開這裡三年後，我便會離世，你現在離去，努力向南，不宜急速向人說法，因現在時機未適合傳佛法。六祖向五祖告辭，便急急向南行，兩個月後，去到大庾嶺，有幾百人在後面追逐緊六祖，
目的想奪回衣鉢。有一位和尚陳惠明，以前是四品將軍，性格粗暴，非常積極想奪回衣鉢，佢首先追近六祖，六祖即刻將衣鉢拋在石上，說，此衣表信，可力爭耶?
跟住隱身在茅草中，惠明追到，見到衣鉢，即上前拿起，點知攞極攞唔起，於是大聲講：行者行者，我為法來，不為衣來。六祖於是從茅草中走出來，盤坐在石上，惠明向六祖行禮，說：希望你為我說法。
六祖說：你既為法來，可以屏息諸緣，勿生一念，我為你說法。惠明照做，很久之後，六祖說：不思善，不思惡，正與魔時，那個是明上座本來面目？惠明即時大悟，再問，上來密語密意外，還更有密意否?
六祖說：可以與你講的，便不是密法，你若能反觀自照，密法便在你處。惠明說：惠明雖然在黃梅，實未找到自己本來面目，現在得蒙指示，如人飲水，冷暖自知，現在你便是我的師父了。
六祖說：你若認為自己未找到本來面目，我和你同是拜黃梅五祖為師，好好護持自己。惠明又問：我今後應向何處去？六祖說：逢袁則止，遇蒙則居。惠明向六祖辭行。
六祖後來去到曹溪，惡和尚又追到來，六祖便躲在四會，避難在獵人隊中，經過了十五年，當時與獵人隨宜說法，獵人叫六祖守網，六祖每見生命，盡量放走佢地，每到食飯時，將菜放在肉鍋內煮，
有人問六祖，他便說：但吃肉邊菜。有一日，六祖心想，係時候要出來弘法了，不可以永遠隱藏起來，於 是去到廣州法性寺，適逢印宗法師講緊涅盤經，當時有風吹，旗旛便飄動，一位僧人說是風動，另一僧人則說是旛動
兩人爭論不停，六祖走埋去話：不是風動，不是旛動，仁者心動。一班人都感到好驚訝。
孟 子 (9)